Trent'anni dalla scoperta di 51 Pegasi b: l'alba dell'era degli esopianeti

Il 6 ottobre 1995 segna una svolta epocale nella storia dell'astronomia con la scoperta da parte degli astronomi svizzeri Michel Mayor e Didier Queloz del primo pianeta extrasolare orbitante attorno a una stella simile al Sole, 51 Pegasi b. Prima di questo evento, la ricerca degli esopianeti era considerata improbabile a causa dei limiti tecnologici e di una forte dose di scetticismo scientifico. La rilevazione di un gigante gassoso, un 'giove caldo' con un'orbita estremamente ravvicinata, spinse a rivedere i modelli tradizionali di formazione planetaria. La conferma internazionale arrivò rapidamente grazie all'adozione del metodo basato sulle velocità radiali, aprendo la strada a una nuova era di scoperte.

La scoperta di 51 Pegasi b rivoluzionò la nostra comprensione dei sistemi planetari, dimostrando che esistono mondi molto diversi dal nostro Sistema Solare, e stimolando lo sviluppo di nuove teorie sull'evoluzione planetaria, come la migrazione orbitale. Nel 2019, Mayor e Queloz ricevettero il Nobel per la Fisica, sottolineando l'importanza scientifica e culturale del loro lavoro. Da allora, più di 6.000 esopianeti sono stati individuati grazie a strumenti sempre più sofisticati come Kepler, HARPS e TESS, evidenziando come la formazione planetaria sia un fenomeno comune nella Via Lattea.

Le prospettive future nell'astronomia degli esopianeti puntano a caratterizzare la composizione e le atmosfere di questi mondi remoti, con l'obiettivo di individuare segni di vita e comprendere la varietà dei sistemi stellari. L'Italia ha avuto un ruolo significativo nella ricerca esopianetaria, partecipando con l'INAF e collaborazioni internazionali a missioni e studi avanzati. A trent'anni di distanza, la scoperta di 51 Pegasi b rappresenta non solo un traguardo scientifico, ma anche l'inizio di una grande avventura per rispondere a una delle domande più profonde dell'umanità: siamo soli nell'universo?