Le Epidemie Silenziose tra i Soldati Napoleonici in Russia: Nuove Prove dal DNA Antico
La campagna di Russia del 1812 rappresenta un tragico capitolo della storia militare europea, caratterizzato non solo da scontri bellici e condizioni climatiche estreme, ma anche da epidemie invisibili che hanno profondamente influenzato l'esito del conflitto. Il "Grande Esercito" di Napoleone, composto da oltre 600.000 uomini, fu decimato non solo dalla fame e dal gelo, ma anche da malattie infettive come la febbre paratifoide e la febbre ricorrente. Recenti ricerche pubblicate su "Current Biology", attraverso l'analisi del DNA antico estratto dai denti di soldati riesumati a Vilnius, hanno identificato per la prima volta tracce genetiche di questi due agenti patogeni, confermando responsabilità precise per le devastanti epidemie che colpirono le truppe.
Le condizioni disumane durante la ritirata—tra cui scarsità di cibo, acqua contaminata e scarsa igiene—favorirono la diffusione di queste malattie. La febbre paratifoide, causata dal batterio Salmonella enterica Paratyphi C, si trasmetteva attraverso acqua e cibo infetti, debilitando i soldati con sintomi come febbre alta e dolori addominali. Parallelamente, la febbre ricorrente, favorita dalla trasmissione tramite pidocchi, provocava febbri intermittenti, brividi e talvolta emorragie, aggravando ulteriormente le condizioni già precarie delle truppe. Queste scoperte sono rizolte grazie alle moderne tecniche di estrazione e sequenziamento del DNA antico, che hanno permesso di superare i limiti delle fonti scritte e di ottenere una prova scientifica inconfutabile della presenza delle epidemie.
Il valore di questa ricerca è duplice: da un lato offre una nuova chiave interpretativa della disfatta napoleonica, evidenziando come le malattie infettive ebbero un ruolo cruciale nel crollo del Grande Esercito; dall'altro, sottolinea l'importanza del dialogo multidisciplinare tra storia, biologia molecolare, archeologia e medicina. Guardando al futuro, l'approccio utilizzato apre la strada a studi su altre antiche epidemie e potrà contribuire a migliorare la gestione delle malattie infettive in contesti odierni di emergenza militare e civile, completando così una comprensione più completa della storia e delle sue implicazioni pratiche.